Autore: Tony Phillips - Science@NASA

Se teniamo lo sguardo fisso verso la Luna per un tempo abbastanza lungo, può darsi che potremo vedere delle cose. "82 cose, per esser precisi" dice Bill Cooke leader del Gruppo di Ricerca sui Meteoroidi della NASA. E' questo il sistema che è stato usato per filmare i "Fenomeni Transitori" sulla parte in ombra della Luna a partire Novembre 2005.

"In 107 ore di osservazione abbiamo registrato 20 meteoroidi lunari, 60 satelliti artificiali terrestri, un aeroplano e un meteoroide terrestre".

"Questo è il primo tentativo sistematico di contare i fenomeni transitori nella parte in ombra della Luna, allo scopo di fornire agli scienziati un'idea di quello che ci dovremo attendere quando sarà intrapreso un programma di controllo lunare dalla Terra".

Il primo obiettivo di Cooke sono i flash di origine meteoritica che avvengono quando le meteoriti impattano il suolo lunare. "Delle 20 meteoriti che abbiamo osservato finora, la metà derivano dagli sciami ben conosciuti delle Leonidi e delle Gemini. L'altra metà sono meteoriti casuali che ci hanno colto di sorpresa." La NASA sta preparando il ritorno degli astronauti sulla Luna e l'Agenzia è comprensibilmente interessata a studiare la frequenza di questi impatti".

"Ogni altra cosa che abbiamo visto è solo una coincidenza, qualcosa che vola fra la Terra e la Luna mentre stiamo osservando il satellite". Come numero, in cima a questa categoria vi sono i satelliti che orbitano intorno alla Terra e parti di spazzatura spaziale. I satelliti dedicati alle comunicazioni Orbcomm A4 ne sono un tipico esempio.

L'agenzia NORAD controlla oltre 10.000 oggetti intorno alla Terra più grandi di 10 cm. " Alcuni di questi oggetti si trovano fra la Terra e la Luna mentre noi siamo all'osservazione" ci dice ancora Cooke. Oggetti come Orbcomm sono facili da identificare come satelliti. I pezzi di spazzatura spaziale possono creare qualche incertezza. "Un'improvvisa riflessione di luce solare su una superfice piatta può sembrare un flash meteoritico e così dobbiamo essere molto cauti. Quando vediamo un flash facciamo sempre un doppio controllo per assicurarci che non stia passando alcun oggetto riconducibile alla spazzatura spaziale. nello stesso momento".

Ai giorni delle Missioni Apollo gli astronomi che monitoravano la Luna non avevano questo problema. "C'erano pochissimi satelliti in orbita terrestre e i transiti lunari erano rari, ma ai giorni nostri ne vediamo un paio per notte".

Un video mostra un aereo che passa fra la Terra e la Luna mentre gli scienziati stanno osservando.

In questa fase di osservazione gli scienziati hanno registrato solo un flash derivato da un meteorite che si sta disintegrando nell'atmosfera terrestre. Questo può creare un dubbio: durante una tipica pioggia di meteoriti, anche un novizio dell'osservazione del cielo può notare dozzine di flash. Perché la NASA ne ha contato uno solo?

"L'occhio del telescopio è molto ristretto, dice Cooke, mentre l'occhio umano ha una visuale molto larga ed è più adatto a questo tipo di osservazioni.
Cooke è più interessato alla Luna, comunque. Meteoriti che esplodono, satelliti che orbitano e aeroplani: "E' un grande spettacolo e pensiamo di continuare le osservazioni, pertanto vi consigliamo di mantenere anche voi l'attenzione sulla Luna ed il nostro lavoro.